어느 날 아침 눈을 떴는데 한쪽 귀가 이상하게 먹먹합니다.
평소에는 잘 들리던 전화벨이 한쪽 귀에서는 작게 들리고, 사람의 말소리도 멀리서 들리는 것처럼 느껴집니다.
“귀지가 막혔나?”
“물 들어갔나?”
“조금 지나면 괜찮아지겠지.”
이렇게 생각하고 하루 이틀 기다리는 경우가 있습니다.
물론 귀지나 귀의 염증, 중이의 문제처럼 비교적 흔한 원인 때문에 귀가 막힌 것처럼 느껴질 수도 있습니다.
하지만 갑자기 한쪽 또는 양쪽 청력이 떨어진 경우에는 단순한 귀지 문제라고 단정해서는 안 됩니다.
특히 갑작스러운 청력 저하와 함께 이명이나 어지럼증이 나타난다면 빠른 진료가 필요할 수 있습니다.
미국 국립난청·기타소통장애연구소(NIDCD)는 갑자기 발생하는 감각신경성 청력 저하가 한쪽 귀에 나타나는 경우가 흔하며, 귀가 꽉 찬 느낌이나 이명, 어지럼 등이 함께 나타날 수 있다고 설명합니다. 또한 갑작스러운 청력 저하는 귀지 때문이라고 생각해 진료를 미루는 경우가 있어 주의가 필요하다고 안내합니다.
갑자기 한쪽 귀가 안 들리는 이유는 무엇일까?
청력이 떨어지는 원인은 한 가지가 아닙니다.
가장 먼저 생각할 수 있는 것이 귀지입니다.
귀지가 외이도를 막으면 소리가 고막까지 제대로 전달되지 않아 귀가 꽉 막힌 것처럼 느껴질 수 있습니다.
감기나 비염 이후 귀가 먹먹해지는 경우도 있습니다.
코와 귀를 연결하는 이관의 기능이 떨어지면서 중이에 압력 차이가 생기거나, 중이에 액체가 차면서 청력이 일시적으로 떨어질 수 있습니다.
외이도염이나 중이염 같은 귀 질환도 통증이나 분비물과 함께 청력 저하를 일으킬 수 있습니다.
문제는 이런 비교적 흔한 원인과 갑자기 발생하는 감각신경성 난청의 초기 증상이 비슷하게 느껴질 수 있다는 점입니다.
특히 돌발성 감각신경성 난청은 한쪽 귀에서 갑자기 발생하는 경우가 많습니다.
아침에 일어나서 처음 알아차리기도 하고, 전화 통화를 하다가 한쪽 귀로는 상대방 목소리가 잘 들리지 않는 것을 계기로 발견하기도 합니다. 귀가 꽉 찬 느낌이나 ‘삐’ 하는 이명, 어지럼증이 함께 나타날 수도 있습니다.
그래서 갑작스러운 청력 저하는 단순히 “귀가 막혔나 보다” 하고 넘기기보다 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
이런 증상이 갑자기 생겼다면 주의하세요
다음과 같은 변화가 갑자기 생겼다면 귀 건강 상태를 확인해야 합니다.
1. 한쪽 귀 소리가 갑자기 작게 들린다
평소와 똑같은 환경인데 한쪽 귀만 소리가 작게 들릴 수 있습니다.
TV 소리는 같은데 한쪽 방향에서 들리는 소리가 유난히 작게 느껴지거나, 가족이 말을 걸었을 때 한쪽 귀로는 잘 알아듣지 못하는 경우입니다.
2. 귀가 꽉 찬 느낌이 든다
물이 들어간 것처럼 귀가 먹먹하고 답답한 느낌이 들 수 있습니다.
이 증상만으로 원인을 구별하기는 어렵습니다.
귀지 때문일 수도 있지만 갑작스러운 감각신경성 청력 저하에서도 귀가 꽉 찬 듯한 느낌이 나타날 수 있습니다.
3. 갑자기 이명이 생긴다
조용한 곳에 있지 않았는데 갑자기 한쪽 귀에서
“삐—”
“웅—”
“지잉—”
하는 소리가 들린다면 청력 변화가 함께 있는지 확인할 필요가 있습니다.
특히 이명과 청력 저하가 동시에 발생했다면 진료를 미루지 않는 것이 좋습니다.
4. 어지럽거나 몸이 휘청거린다
귀는 청력뿐만 아니라 균형을 유지하는 데도 관여합니다.
따라서 귀 질환에 따라 청력 변화와 어지럼증이 함께 나타날 수 있습니다.
갑자기 귀가 안 들리면서 심한 어지럼까지 나타난다면 더욱 빠른 평가가 필요합니다. NHS 역시 갑작스러운 한쪽 청력 저하는 긴급한 평가가 필요한 증상으로 안내하고 있습니다.
“귀지 때문이겠지” 하고 기다리면 안 되는 이유
귀지가 원인이라면 귀지를 제거한 뒤 청력이 회복될 수 있습니다.
하지만 실제 원인이 귀 안쪽, 즉 내이에 문제가 생긴 것이라면 이야기가 달라집니다.
갑작스러운 감각신경성 청력 저하는 증상이 발생한 시점이 중요합니다.
NIDCD는 갑작스러운 감각신경성 청력 저하가 보통 한 번에 또는 수일에 걸쳐 발생할 수 있으며, 순음청력검사 등을 통해 확인한다고 설명합니다. 특히 72시간 이내 연속된 세 주파수에서 일정 수준 이상의 청력 저하가 나타나는 경우 돌발성 난청으로 판단하는 기준이 사용됩니다.
또한 치료가 필요한 경우 스테로이드 등의 치료를 가능한 한 빨리 시작하는 것이 중요하며, 치료가 늦어질수록 회복 가능성이 떨어질 수 있다고 설명합니다.
따라서 갑자기 청력이 떨어졌다면
“며칠 지나면 괜찮아지겠지.”
라고 오래 기다리는 것보다 가능한 한 빨리 의료진의 평가를 받는 것이 중요합니다.
특히 72시간 이내 갑자기 발생했다면
갑자기 청력이 떨어진 시점이 정확히 기억난다면 시간을 확인해 보는 것도 좋습니다.
예를 들어
“어제 아침부터 안 들렸다.”
“오늘 오전부터 갑자기 먹먹했다.”
“어제 저녁에는 괜찮았는데 오늘 아침부터 한쪽 귀가 잘 안 들린다.”
처럼 비교적 명확하게 시작 시점을 알 수 있다면 진료할 때 의료진에게 알려주세요.
갑작스러운 청력 저하는 발생 후 72시간 이내라면 더욱 지체하지 않고 평가받는 것이 중요합니다.
NHS에서도 갑작스러운 한쪽 또는 양쪽 청력 저하는 긴급한 진료가 필요한 증상으로 안내하고 있으며, 최근 며칠 또는 몇 주 사이 청력이 빠르게 나빠지는 경우에도 진료를 권고합니다.
병원에서는 어떤 검사를 할까?
병원에 가면 먼저 귀 안쪽을 살펴볼 수 있습니다.
귀지가 많이 쌓였는지, 외이도에 염증이 있는지, 고막에 이상이 있는지 등을 확인합니다.
이 과정에서 단순히 귀가 막힌 것인지, 아니면 다른 원인으로 청력이 떨어진 것인지 구별하는 것이 중요합니다.
필요하면 청력검사를 시행합니다.
순음청력검사 등을 통해 어느 정도의 소리가 들리는지 확인하고, 청력 저하의 유형을 판단하는 데 도움을 받을 수 있습니다.
상황에 따라 추가 검사나 영상검사가 필요할 수도 있습니다.
따라서 집에서 인터넷 검색이나 간단한 청력 테스트만으로 원인을 판단하기보다는 실제 의료진의 진료와 청력검사를 받는 것이 중요합니다.
갑자기 귀가 먹먹할 때 하지 말아야 할 행동
1. 면봉을 깊이 넣지 마세요
귀가 답답하다고 면봉을 깊숙하게 넣으면 귀지를 더 안쪽으로 밀어 넣을 수 있습니다.
또한 잘못된 사용으로 외이도에 상처가 생기거나 고막을 손상시킬 위험도 있습니다.
귀가 먹먹하다고 무조건 귀지를 파내려고 하지 않는 것이 좋습니다.
2. 임의로 귀약을 사용하지 마세요
귀 통증이나 먹먹함이 있다고 해서 집에 남아 있는 귀약을 임의로 사용하는 것은 피하는 것이 좋습니다.
고막 상태나 원인에 따라 적절한 치료가 달라질 수 있기 때문입니다.
3. 항생제를 임의로 복용하지 마세요
갑자기 청력이 떨어졌다고 해서 무조건 세균 감염 때문인 것은 아닙니다.
원인에 따라 필요한 치료가 달라지므로 항생제 등을 스스로 복용하기보다는 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
4. 오래 기다리지 마세요
가장 중요한 부분입니다.
갑자기 청력이 떨어졌다면 시간을 기록하고 가능한 한 빨리 진료를 받으세요.
특히 한쪽 귀가 갑자기 잘 들리지 않으면서 이명이나 어지럼증이 함께 생겼다면 더욱 주의해야 합니다.
이런 경우에는 꼭 진료를 받아보세요
다음과 같은 경우에는 이비인후과 등 의료기관에서 청력 상태를 확인하는 것이 좋습니다.
- 한쪽 귀가 갑자기 잘 들리지 않을 때
- 양쪽 귀의 청력이 갑자기 떨어졌을 때
- 귀가 꽉 찬 느낌과 청력 저하가 동시에 나타날 때
- 갑작스러운 이명이 함께 생겼을 때
- 청력 저하와 어지럼증이 함께 나타날 때
- 귀 통증이나 분비물과 함께 청력이 떨어질 때
- 며칠 또는 몇 주 사이 청력이 빠르게 나빠질 때
- 귀지를 제거했는데도 청력이 회복되지 않을 때
NHS는 귀 감염이나 귀지 문제에 대한 치료를 받은 뒤에도 청력이 돌아오지 않는 경우 역시 진료가 필요하다고 안내합니다.
귀 증상과 함께 이런 증상이 있다면 즉시 119
한쪽 귀가 갑자기 안 들리는 것과 동시에
한쪽 얼굴이 처지거나
말이 어눌해지거나
한쪽 팔이나 다리에 갑자기 힘이 빠지거나
심한 보행 장애나 의식 변화가 나타난다면
단순한 귀 질환으로만 생각해서는 안 됩니다.
이런 증상은 뇌혈관질환과 같은 신경학적 응급상황에서도 나타날 수 있기 때문에 즉시 119에 연락해 응급평가를 받는 것이 중요합니다.
특히 갑작스러운 청력 변화와 신경학적 증상이 동시에 나타난 경우에는 지체하지 않는 것이 중요합니다. 실제 임상 지침에서도 급성 청력 저하와 신경학적 증상이 함께 있을 때 뇌졸중 가능성을 고려하도록 안내합니다.
청력은 ‘나중에 확인해도 되는 증상’이 아닐 수 있습니다
청력은 서서히 나빠지는 경우도 있습니다.
나이가 들면서 양쪽 귀의 청력이 조금씩 떨어지는 노인성 난청도 대표적인 예입니다.
하지만 갑자기 한쪽 귀가 먹먹하고 잘 들리지 않는 것은 다른 접근이 필요할 수 있습니다.
특히 전날까지 괜찮았는데 아침에 일어나 갑자기 한쪽 귀가 안 들린다면,
“잠을 잘못 자서 그런가?”
“귀지가 막혔나?”
“감기 때문에 그런가?”
하고 넘기지 말고 청력 변화가 언제부터 시작됐는지 기억해 두세요.
그리고 가능한 한 빨리 이비인후과 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
갑작스러운 감각신경성 청력 저하는 원인이 명확하지 않은 경우도 있지만, 빠른 평가와 치료가 회복에 영향을 줄 수 있습니다.
오늘 꼭 기억하세요
한쪽 귀가 갑자기 먹먹하고 안 들린다면 귀지 탓으로만 넘기지 마세요.
귀지나 귀 염증처럼 비교적 흔한 원인일 수도 있지만, 갑작스러운 감각신경성 청력 저하일 가능성도 있습니다.
특히
✔ 갑자기 청력이 떨어졌다
✔ 귀가 꽉 찬 느낌이 든다
✔ 한쪽 귀에 이명이 생겼다
✔ 어지럽거나 휘청거린다
이런 증상이 함께 나타난다면 빠른 진료가 중요합니다.
갑작스러운 청력 저하는 발생 시점이 중요합니다.
특히 72시간 이내 갑자기 발생한 청력 저하는 가능한 한 빨리 이비인후과 또는 적절한 응급진료 경로를 통해 평가받는 것이 좋습니다.
그리고 얼굴 마비, 말 어눌함, 한쪽 팔다리 힘 빠짐 등 신경학적 증상이 함께 나타난다면 즉시 119에 연락하세요.
귀 건강은 “조금 더 기다려 보자”는 생각보다 언제부터 어떻게 안 들리기 시작했는지 확인하는 것이 먼저입니다.
오늘 갑자기 귀가 이상하다면, 귀지를 파기 전에 청력부터 확인해 보세요.
건강정보는 100세지닷컴
www.100SeG.com | @baegyoyang
※ 이 글은 건강정보를 위한 일반적인 안내이며, 개인의 증상에 대한 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 갑작스러운 청력 저하가 발생했다면 의료진의 진료를 받으세요.
#돌발성난청 #청력저하 #한쪽귀안들림 #귀먹먹함 #이명 #귀건강 #난청 #청력검사 #이비인후과 #건강정보